In France, these needs correspond to a recommended dietary allowance (RDA) defined for each nutrient in order to cover the body's requirements. They are established according to several indexes, including dietary diversity (number of food groups eaten per day). If this index is equal to or greater than 3, then we talk of a healthy diet (1 in 2 French people and 1 in 3 Americans). The main factor in this index is whether the diet includes fruit and vegetables. This is because they are a major component of a healthy, balanced diet since eating fruit and vegetables prevents a great many diseases: cardiovascular disease (which is the primary cause of mortality in France), cancer, osteoporosis, diabetes, atherosclerosis, obesity, degenerative disease, high blood pressure, arthritis, skin ageing, inflammatory disease, retinopathy, birth defects, and many others. They are also a recipe for long life.

As key components in a healthy diet, fruit and vegetables also play a major role in the prevention of a number of cancers due to their high concentrations of antioxidants, many of which are well-known, such as vitamin C (kiwi, bell pepper, oranges), vitamin E (nuts and dried fruit), carotene or pro-vitamin A (carrots, dandelion, melon), zinc and selenium (garlic, chicory). Other compounds have also recently been discovered as major antioxidants, such as glucosinates (compounds present in cabbage) and polyphenols (contained in the tannins of red wine or tea, and apples, grapes, and red fruits).
Micronutrients are key actors in cellular function since they strengthen the body's self-defence system (via specific enzymes: catalase, superoxide dismutase, glutathione, peroxidase) against the so-called 'free radicals', molecules that attack and destroy our cells and which are implicated in the onset of a multitude of diseases and disorders. Last of all, vegetables trigger a 'filling effect' that helps us to stabilize or even cut down the sheer volume of food we eat. It is important to eat fresh fruit and vegetables, as their nutritive and dietary benefits are vastly superior to those of processed foods.

A recent study conducted by the French National Institute for Statistics and Economic Studies (INSEE) on a sample population of 5,800 people in the Ile-de-France region highlighted that 30% of respondents declared they did not eat fruit and vegetables every day, reaching 50% among the under-25s! Experts recommend between 400 g (an absolute minimum) and 800 g of fruit and vegetables per day, balanced across the day's meals. People eating at least 400 g per day have a 30% lower risk of cancer. Groups such as the Interfel and the Aprifel have launched major informational campaigns to inform the French public on the positive benefits of fruit and vegetables and encourage them to eat more. They include initiatives led by dieticians in shops, supermarkets, schools and colleges, such as the "apples in school" or "fruit for playtime" operations, the launch of the "Fruit, vegetables, and the public" charter, and the "Semaine Fraîche'attitude" campaign scheduled for the week of 17-28 May across the whole of France…
(source: Interfel-Aprifel, INRA, Inserm)
Francis Duriez

Joaquim Marques
(fruitier-détaillant Paris 20e, membre de l’UNFD, CNIPT, Maison du Détaillant, association Saveur d’Abord)

« Pour inciter mes clients à consommer des fruits et légumes frais, au moins cinq à dix par jour, je leur propose des dépliants, des livrets-recettes et j’organise des animations comprenant des dégustations. L’an dernier, durant la Semaine Fraîch’Attitude, j’ai distribué des fruits et légumes et des documents expliquant leurs bienfaits. Informé par mes fournisseurs et les producteurs, cela me permet de convaincre mes clients d’acheter davantage. Il est important que les détaillants s’impliquent dans cette démarche car la consommation nationale me semble stagnante… ».

Dr Jacques Fricker
(médecin nutritionniste à l’hôpital Bichat)

« Les fruits et légumes sont essentiels à la santé et jouent un rôle important dans la prévention de nombreuses pathologies : troubles cardio-vasculaires, diabète, ostéoporose, cancers, maladie d’Alzheimer, hypertension artérielle… Ils interviennent à différents niveaux par leur contenu en vitamines (C, B9) et minéraux (magnésium, potassium) et leur structure basique régulant le PH plasmatique. D’autre part, ils sont riches en polyphénols - molécules essentielles par leur effet anti-oxydant, au nombre de 3 000 dans le monde végétal - qui préviennent le vieillissement ou la dégénérescence de certaines cellules. Par leur faible densité calorique et leur effet rassasiant, les fruits et légumes jouent un rôle majeur contre l’obésité, fléau en progression dans nos sociétés modernes. Ils sont riches en nutriments protecteurs et ralentissent l’assimilation des glucides. L’idéal est de consommer des fruits et des légumes à chaque repas, avec un minimum de 400g/jour, sachant qu’il n’y a pas de maximum. Si en France, on consomme plus de fruits et légumes que dans les pays anglo-saxons, cela est encore insuffisant. Il est préférable de privilégier les fruits et légumes frais et de saison, plus savoureux et moins chers, mais on peut aussi recourir aux fruits et légumes surgelés voire en conserves, pour des raisons pratiques ou budgétaires… ».

Christian Rémésy
(directeur de recherche INRA, nutritionniste, président du Comité scientifique Aprifel)

« Mes deux missions sont la recherche sur l’intérêt nutritionnel des produits végétaux et la communication auprès du grand public. Les fruits et légumes ont un rôle protecteur dans la plupart des pathologies, en particulier dites de surcharge (diabète, hypertension artérielle, maladies cardio-vasculaires, ostéoporose …) et dans la prévention des cancers, par leurs divers composants : fibres alimentaires, anti-oxydants, potassium, micronutriments, acides organiques de potassium, etc. Les conditions normales de culture permettent d’optimiser leur composition et quand on s’en écarte, c’est au détriment de leur qualité et de leur valeur nutritive. D’où l’intérêt de privilégier les fruits et légumes de saison. Il faut aussi prendre en compte leur diversité variétale et botanique. Chez la tomate, le lycopène est différent d’une variété rouge à une variété jaune. De même, on aurait gagné à privilégier les variétés de pomme de terre à chair colorée plutôt que blanche. Idéalement, il faut associer les meilleurs modes de culture aux espèces les plus riches en micronutriments, et pour cela, mieux informer la production et soigner l’image de naturalité et d’agriculture propre. Il faut aussi multiplier les initiatives poussant à la consommation des fruits et légumes (établissements scolaires…) et interdire la vente de fruits encore verts sur les étals… ».